心肠的艾尔缇讲了个地狱笑话。
可施莱德森笑不出来，他义正词严回敬说：“还好咱们是今天碰到，明天我就要回北非了。”
“回去干嘛，你搬到救兵了？”
“难道没有救兵，我就要坐在罗马看同袍等死？”
“你一个人回去也没用，还不如跟我们去帝都。不是说皇帝这次一个兵都没动么？他的军队可全须全羽呢。”
“帝国要是会出兵早……”说到这里施莱德森突然愣住了，他转过脸来瞪着艾尔缇吃惊地问，“你们要去帝都？”
埋头啃兔子腿的柏拉吉尔和西里尔也抬起了脑袋，连塔玛亚斯也是一脸吃惊。
“不是说罗马是行程的终点吗？”黑嬷嬷的胃口都被这突如其来的消息打发没了。她年纪大了，实在厌倦不停赶路。三年多来他们像难民一样从一个国家流到另一个国家，每次都待不了多久，才刚适应下来又得拔腿离开，漂如浮萍的生活令她疲惫不堪。
不仅是塔玛亚斯，双胞胎虽然嘴上不说但也都对不断迁徙无定的生活倍感厌烦。居无定所就意为着他们很难结交上其他朋友，在拜占庭时遇上的小少爷沙库拉是他们三年来交上的唯一朋友。然而就算是这个难得的朋友，也因为他们要赶往罗马而不得不与之告别。虽然万幸他们是双胞兄弟可以彼此照应，但流浪生涯让年轻人的孤独感无所不在。
原本气氛热烈的晚餐因为艾尔缇突然宣布的帝都之行而变得死气沉沉草草收尾。虽然双胞胎都吃到了久违的餐后甜食，但一想到又要上路，他们就再打不起兴致。
而负责做东的施莱德森也意外地跟着沉默下来，好像有什么事情转移了他的注意让他格外烦恼。
结束用餐后，他提出通过散步来消食。
“罗马是世界上最伟大的城市，不多看看逛逛就离开以后一定会后悔。”
然而当所有人都附议去压马路，作为建议提出人的施莱德森又单独和艾尔缇故意走慢落在后头开始聊天。
艾尔缇倍感意外，八竿子打不着的奥尔什丁骑士居然比他的家人们更反对他去帝都。
“为什么一定要去帝都，不去不行吗？”
“宗座说了圣骑的合法性需要皇帝认可，为了得到这个必要哪怕去重演一出卡诺莎我也干。”
“所以……你……要去见皇帝？”施莱德森的声音充满了迟疑。
“这事总要办的，躲也躲不掉。”
“可你们都躲了那么多年了……”
“那你是什么意思？我们家那么多地就拱手白送了？阿珀斯特尔家的孩子就活该埋没在市井里当小混混，整天为了下一块面包奔命？你不知道我这二十年是怎么过的，没有一个家长会想让自己的孩子去过那种生活！”
施莱德森沉默了，他和艾尔缇一样出身骑士世家，尽管鲁萨蒂亚边境伯爵的家世没有圣骑士家族那么显赫，依然足以让他从小过上锦衣玉食的生活。在骑士团摸爬滚打刀口舔血虽是辛苦卖命，但拥有社会各方支持的骑士团不管是物质上还是声望上待遇都令人艳羡。
而家门更高贵，一度很有希望成为圣骑士的艾尔缇，却空有一身好武艺一个好出身，仅仅因为当年一桩无妄祸事，走出了大头朝下的人生轨迹。艾尔缇要觉得冤着实情有可原。
但越是同情他，施莱德森就越是想要阻止他。
“从一个朋友的角度我真的建议你再作考虑，不要亲自去帝都。”他顿了顿又补充强调了句，“而且绝不能让柏拉吉尔那孩子去帝都。”
按照教廷的要求，柏拉吉尔本就需要留在罗马不必要跟着他们继续北上。可施莱德森没来由的劝诫让一缕疑虑游上了艾尔缇的心头。
“为什么，卡尔，告诉我。为什么你让我别去帝都，为什么柏拉吉尔尤其不能去？”
施莱德森焦躁地往前走了几步。艾尔缇不认为他是个爱卖关子的人，但他现在看上去十分为难，好像憋着很大一个秘密又无法说出口。
“告诉我！”他跟上他，打定主意要把这个问题弄清楚。
“因为他长得太像科林纳斯了！”奥尔什丁人吼了出来。
这就是答案了？
“像科林纳斯怎么了？我伯父在帝都的人缘有那么坏？再说这么多年过去，还有几个活人依然记得科林纳斯长啥样？”
“问题不在别人，艾尔缇，”施莱德森连念了两句上帝宽恕我，然后郑重道，“这话我本不该说，但你我两家素有渊源，你伯父离开后我舅托人去寻找过他很多次……他到临终都不相信阿珀斯特尔家会绝嗣。现在你出现了，还带着下一代圣骑，我猜老头子没猜错。但是，如果你带着新圣骑去见了皇帝，也许真的不会再有下一代圣骑。”
“别说得那么可怕，我听说新皇帝还是个不经事的小孩子。”
“是的，表面上看确实如此，一个儿童皇帝。可你有没有想过，为什么一个丝毫没有威信的儿童皇帝能摆平帝国上下那么多狼子野心的诸侯贵族？小奥托的统治甚至比他痨