出了正月，她也不着急，从会馆中的挑出两个书生给他们先温习功课。
她自己则埋头案牍之间，自任户部以来，她就不断派人到地方上去摸排情况，如今已经汇总了三分之二了。估摸着到今年年底，就能把全国的情况摸个差不多了。到那时，就能据此制定计划，协调全国土地、人口。
明年王叔亮也差不多出孝了，能提醒皇帝把他给召回来一起干活了。
祝缨想得挺好，忙了一个早上，起身活动筋骨的时候，却见一个眼熟的人影跑了过来——范生。
范生脚下有些踉跄，见了祝缨，有些迫切地说：“大人，刚才，施大人接着他家里的消息……施老相公，殁了。”
朝中值得忌惮的老臣，彻底没了。
从容
范生心中忐忑，祝缨不说话他也不敢催，室内一片寂静，能听得清自己心如擂鼓。
祝缨微微惆怅了一下，旋即又有了一点不安，静了片刻，才说：“知道了。鸿胪寺情况如何？你过来是施鸿胪让你来的吗？”
范生忙说：“不、不是，晚生觉得，应该早些将此事报给您知道。”
祝缨看了他一眼，范生越发的局促了起来。他之前犯了个错，错估了形势，数年间便再没有得到提携。眼见同乡同学或于此处、或于彼处都有了进益，只有自己仍是原样，心中颇为懊悔。痛定思痛，终于让他把握住了这次机会。
又不安，怕祝缨嫌他自作主张。答了一句之后，他又没词儿了。只觉得说什么都好像要犯错一般。
祝缨点了点头，道：“事情我已经知道了，你速回鸿胪寺。施鸿胪家中有事，他一旦离开，鸿胪寺千头万绪都落到吴少卿手里，你们会忙起来的，不要让他找不到你。吴少卿有什么吩咐，你且照做就是。”
“是。那……晚生现在回去了？不用再做别的了吗？”
祝缨看过去，范生将头埋得更低，不敢与她对视。
祝缨道：“回去吧，有什么事，我会知会你的。”
范生心头一块大石落地，大声道：“是！”疾步退了三步，转身跑掉了。
祝缨起身，踱到了门口。户部的正堂建在一处高台之上，极目远望，风景似乎与之前没有任何的差别，但是祝缨知道，一切都不一样了。
至此，朝廷的面貌与十年前是完全不同的了！
天下，会走向何处呢？
从此，无论是皇帝又或者是朝中的大臣们，都少了一个极有经验的、可以借重其智慧的长者，所有的事都需要自己来做了。
祝缨有些不安，经验这东西，是靠时间和代价堆起来的，一个国家、一个朝廷的代价是什么呢？
她一提衣摆，迈步跨出门槛，径往政事堂走去，仿佛那里能够让她安心一点似的。
一路上也偶遇几个人，看他们的样子好像还不知道施鲲去世的消息，都显得比较镇定闲适。
祝缨离政事堂还有一箭之地，察觉到那里有些嘈杂。
及至走近，就听到有小吏小声说话：“怎么施相公也殁了呢？”
“施相公春秋已高，也算高寿。”
“不是说这个，你想，冷侯才走了多久呀？近来是不是有什么冲撞？怎么老大人们都走了？”
“嘘……嘘……别胡说！他们都多大年纪了？难道还能长生不老？”
“话虽如此……”
他们看到了祝缨，忙住了口上前问好。祝缨也对他们点点头，问道：“怎么了？”
有点慌张的小吏道：“施相公，殁了。”
祝缨道：“是这样么……”
话说到一半，施季行从里面出来了，祝缨与他打了个照面，只见施季行满面泪痕，与之前冷云又是不一样的哭法。
祝缨道：“你……”
施季行一开口，眼泪又滚了下来，哽咽着说：“子璋，家父……去了。”
祝缨后撤了半步，又打量了一下他，施季行道：“是真的，我……我已面圣，才、才向相公们交代了些事……这……我……我心里有些乱，就先回去了。见谅。”
祝缨做了个请的手势，脚步也沉了沉，她突然不想去政事堂了，又折回了户部，在堂里坐着发呆。
施鲲的存在感一向不强，他从做丞相起就不想多事，无论是陈峦还是王云鹤都比他出彩得多，更不要提那位极有特色的天下文宗。他仿佛就是政事堂的一根柱子，一直默默地立在那里，突然有一天，柱子消失了……
一个人是不是重要，不只在于有他会怎么样，更在于如果没有他会怎么样、会有多大的麻烦。
施鲲就是这样一个“没他不行”的人。
祝缨细细品着这事，政事堂却又派了人来请她过去。
…………
祝缨又到了政事堂，此时，窦朋、郑熹、陈萌、冼敬四个都在，从她进门起，四双眼睛就看着她。
祝缨在离他们五步远的地方站住了：“您几位这是？”