阿四连连摆手，“我是想起三姊在这儿还有事未安排妥当，因此来问一问，这些人是打算如何安置？”
“依照宋王制定的规矩，圈养院内，直至十五岁。”女官微微笑，“他们今日妄自走出院门，晒半个时辰的日头伤了肌肤，需在廊下罚跪三个时辰。”
听到这里，阿四就知道这批人无需再多问了。
阿四说：“既如此，就多劳你操心了。”又说两句闲话，阿四带着人告辞。
本就被严加管教的小宦如何能从院子里擅自跑出去？无非就是他们被刻意地“放”出门了。
他们吃的用的都是上佳，像珍宝一样地被爱护，同时也要炼去脾性，变得柔软而胆怯才好。惨痛的教训在前，这次贸然地出门，可能是这群小宦十五岁前唯一一次离开屋子了。
阿四不期然地又想起宋王府内同样迈不出门的赵孺人，或许姬宴平更喜欢被她掌握着生存的男人。
七岁的生辰之后，每个人面对阿四不再将她当成幼童，而是半个成人，她所说的话语开始拥有非同一般的影响力。为此，阿四需要更谨慎地对待学习和交际。
转眼间，阿四兀自度过了忙碌的一个月。
自有书记载起，天子春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天1。从这一年的春分起，阿四也得归属于百官之列，跟着四处跑动。
八月初九的凌晨，阿四被垂珠从床上捞起，睡眼朦胧地任由宫人动作，她边打哈欠边问：“外头天还黑着，怎么就叫起了？”
雪姑解释：“天之南有大星，曰南极老人。见之，国泰民安2。白日很难见星辰的，因此需得清晨守候。”
阿四随便塞了些吃食进肚子，雪姑在一旁打包些许零嘴，坐辇与皇帝会和。皇帝出行乘金辂，阿四乘厌翟车跟在在太子与楚王后，再有其余面熟的宗亲百官各有符合礼制的车架。
等天蒙蒙亮时，漫长的队伍抵达南郊，于南郊行祭月典礼。放眼望去，全是身穿礼服的官员。宗亲扎堆的一块里，阿四还瞧见了姬若水的单薄身影。过于消瘦的人在人群中也分外显眼。
阿四从没起这样早过，装作恭敬地站在太子身后，借着楚王的遮掩，悄悄吃袖中的蜜饯。等身上带的零嘴吃尽了，天边将将亮起，礼部的官员终于将漫长的祝词诵读完毕。
再有些感怀南极老人星的仪式，一星半点儿也没能落在阿四眼里，她靠在姬赤华的手臂上半梦半醒地睡着了。
或许有人瞧见，但都在楚大王的笑容中保持缄默。
总归来说，大星出现就好，小孩困觉也是没办法的事。
等阿四的意识回归，她已经窝在太子怀里坐上回城的车了。
她迷蒙地问：“祭月结束了吗？”
太子失笑：“是啊，已经结束了，我们已经在回宫的路上了。”
“嗯？要回家了吗？”阿四从太子怀里爬出来，略有羞惭地说，“二姊怀孕五月，我却靠着她睡着了。”
太子说：“你二姊生龙活虎，用不着担心。若不是我接过手，她都打算自己抱你回来。至于阿四，你才多大呢，犯困才是正常的。”
玉照和姬赤华都不同于阿四认知中需要细心呵护的孕妇，她们除了身体上的变化，生活工作都与平时无差别。非说的话，那就是姬赤华本就懒散些，孕后有了更好的借口偷懒。
阿四接受了长姊的安慰：“下回我会再早些睡的，这样早起也稳妥些。”
太子却说：“不要责怪自己，有些事上宽于待己也没什么。”
这些过度的礼节有些繁琐了，本也不必让阿四早起的。麻烦的事情在许多名义的包裹下，成为一种资格和认可，仔细想来，本也是件很无趣的事。
阿四笑：“长姊是严于律己、宽于待人。”
队伍中人多眼杂，车外里三层外三层的禁军，并不是一个谈事情的好地方。阿四本是有些话想和太子说的，比如姬若水的事，再例如好手艺的白案，话语在口中转悠一圈，又咽下去了。
下车时，皇帝又叫走了太子，阿四眼巴巴瞧着，知道她们是有正事，不好打扰。
楚王晚一步出来，将阿四的神情看在眼里，于是上前牵走妹妹往鸿胪寺的衙门暂坐。
皇城内的屋子瞧着都相仿，用的家具摆设往往是没有内宫来的好，阿四随意扫一眼，倒是很空荡。
姬赤华打发人手去备茶，转头与阿四说：“近日有使节来访，她们都忙着呢，这儿倒空下来了。”
阿四问：“是哪国使节，这样讨人喜欢？”
“是西女国。”姬赤华笑语，“听说西女国皆是女人，略无男子。生女归属母亲，生男归属夫，且男多不举。规矩太过新奇，她们都想去，我想着今日无事，干脆由得她们去。”
这西女国与阿四先前听过的东女国又是两样的情景了。
阿四有些心不在焉地说：“我也有点想见识。”
姬赤华说：“等她们回来再说吧，来日叫她们带你去和西女国的